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魏晋时期，有个名士叫嵇康，字叔夜，他外貌出众，神采飞扬，知识渊博。虽然他从来不装饰自己，却有非凡的气质。他这个人淡泊名利，为人大度，从小便饱读经书，自学成才。嵇康喜欢《老子》和《庄子》这类学说，崇尚养生之道，也通晓琴棋书画。空闲的时候，他会去山上弹琴吟诗，山中的樵夫看到以为是神仙下凡。

嵇康后来在山中遇见了隐士孙登，和他一起去游玩。但在途中孙登没有说过一句话，直到嵇康要离开的时候，孙登才说："你性格坚韧，才华横溢，可能会遭受别人的嫉妒。"嵇康又遇到隐士王烈，王烈在山中得到石髓，想让嵇康一起品尝，于是将石髓分为两半。结果，嵇康接过来后石髓却变成了一块普通的石头。王烈又让嵇康去屋里拿一本书，可嵇康刚要动身，书就消失不见了，王烈说嵇康并不是普通人，只是没有时运。

嵇康崇尚自由生活，知足常乐。好友山涛推荐他做官，他却和山涛因此绝交。后来，嵇康在柳树下开始打铁为生，以此换取钱财生活。有一天，贵族公子钟会来到嵇康家里，希望看看嵇康到底有什么魅力。但嵇康却一直忙着打铁，丝毫没有注意到有人前来。

过了很久，钟会打算走时，嵇康才说："你为什么而来，又为什么而走？"而钟会对于嵇康的态度非常不满意，回去告诉晋文帝司马昭，谎称嵇康是一条卧龙，还说他行为不端庄，没有礼貌，这样的人绝对留不得。晋文帝听信了钟会的谗言，下旨要把嵇康杀了。

知道这个消息后，集市上有三千多名太学生跪着给嵇康求情，希望晋文帝可以放过他一马，可是晋文帝并没有同意。到了快行刑时，嵇康请求别人拿琴过来，他当场演奏了《广陵散》。

之前，袁孝尼曾经想要向他学习《广陵散》，他没有答应。因为在那之前，嵇康在洛阳游玩的时候，傍晚来到华阳亭弹琴。有一位自称是古人，与他交流了一下音律，随后将《广陵散》传授给他，嘱咐不让他再传授给别人。